Recientemente terminaste tu doctorado, repartiendo tu tiempo entre Cabo Verde y Portugal. Hablanos un poco de ti y de lo que has estado haciendo.

Recientemente terminaste tu doctorado, repartiendo tu tiempo entre Cabo Verde y Portugal. Hablanos un poco de ti y de lo que has estado haciendo.

Me presento como científica e investigadora. Esa es mi pasión, mi formación.

Empecé a trabajar con plantas medicinales tradicionales para mi tesis de máster. Terminé mi doctorado en Conservación y gestión de recursos genéticos florísticos el pasado mes de julio, trabajando principalmente con plantas y la valorización de los recursos genéticos. Fue entonces cuando apareció el componente de conservación.

Mientras investigaba, empecé a trabajar con la oficina conjunta del PNUD, UNICEF y UNFPA, aquí en Cabo Verde, en la cartera de energía, medio ambiente y cambio climático. Descubrí que me encantaba trabajar con proyectos y socios internacionales.

También he llevado a cabo mis propios proyectos. Por ejemplo, fui nombrada Embajadora del Foro Next Einstein para Cabo Verde, lo que significó que durante tres años fui responsable de promover la ciencia y la educación científica en mi país.

Así que, sí, ¡tengo un pie en muchos mundos!  Intento integrar la investigación y la gestión de proyectos. Necesito y me encanta la integración. Siempre intentamos integrar los conocimientos de la comunidad, los conocimientos tradicionales y los conocimientos indígenas en el diseño de los proyectos. Necesitamos ver el impacto en la vida de la gente.

¿Cómo se integran esos conocimientos? ¿Cómo funciona la relación entre el conocimiento académico y el comunitario?

Gran parte de mi doctorado se centró en las plantas utilizadas en la medicina tradicional. Así que fui a las comunidades para interactuar y aprender cómo utilizaban la naturaleza para mejorar la salud.

Cuando la medicina convencional occidental y la industria farmacéutica llegaron a Cabo Verde, la gente seguía teniendo su propio sistema, que ha funcionado hasta el punto de que las generaciones han vivido bastante bien y sanas hasta hoy. La medicina tradicional africana es el sistema de salud más antiguo del mundo y la mayoría de los africanos siguen confiando en ella como principal fuente de salud.

El objetivo es identificar áreas en las que las medicinas convencional y tradicional puedan complementarse, reconociendo que el conocimiento tradicional a menudo precede e informa la investigación científica. En este contexto, es esencial dar más visibilidad y valor a la medicina tradicional. Porque a menudo ha sido infravalorada y dejada de lado a medida que avanzaban los conocimientos científicos. Al reconocer y preservar los conocimientos tradicionales, podemos mantener la diversidad cultural y garantizar que no se pierdan valiosos conocimientos y prácticas. Además, reconocer las ventajas complementarias de las medicinas convencionales y tradicionales puede conducir a enfoques más integrados y eficaces. Es un hecho ampliamente reconocido que los conocimientos tradicionales han servido de valiosa fuente de inspiración y orientación para la investigación científica.

Abundan los ejemplos sobre la valiosa aportación de los conocimientos tradicionales a la medicina moderna. Por ejemplo, la aspirina, un medicamento muy utilizado, se desarrolló a partir de un compuesto encontrado en la corteza de un árbol, que se ha utilizado durante siglos en la medicina tradicional. Del mismo modo, los tratamientos contra la malaria se han desarrollado a partir del conocimiento tradicional de remedios basados en plantas. Además, estudios recientes han demostrado que la raíz de iboga, que se ha utilizado durante generaciones en las prácticas curativas tradicionales, tiene potencial para tratar la adicción.

Estos ejemplos ponen de relieve la importancia de reconocer y preservar los conocimientos tradicionales, que pueden ofrecer valiosos conocimientos y soluciones a los retos de la medicina moderna. Uno de los principales problemas que surgen cuando los conocimientos tradicionales se incorporan al ámbito académico es la comercialización de los resultados de la investigación a través de empresas o laboratorios farmacéuticos, que a menudo no reconocen a las comunidades indígenas de las que proceden estos conocimientos.

Esta falta de reconocimiento no sólo perpetúa la marginación histórica de los sistemas de conocimiento tradicionales, sino que también socava la colaboración ética y equitativa que debería estar en el centro de cualquier iniciativa de investigación. Además, no reconocer las contribuciones de las comunidades indígenas a la investigación y la innovación perpetúa una jerarquía de conocimientos que privilegia el conocimiento científico occidental sobre otros sistemas de conocimiento, lo que puede dar lugar a resultados de investigación sesgados e incompletos. Como parte de nuestra labor de defensa, pretendemos garantizar la responsabilidad de empresas e investigadores concienciando sobre la necesidad de reconocer y respetar el papel del conocimiento indígena en los descubrimientos de la investigación. Esto incluye abordar la cuestión de la propiedad y proporcionar a las comunidades indígenas el reconocimiento y la compensación adecuados por sus contribuciones. Promoviendo una colaboración ética y equitativa, podemos crear un ecosistema de investigación más justo y sostenible que valore y respete los diversos sistemas de conocimiento.

En su investigación, ¿cómo se aboga?

Hay que ser honesto. En primer lugar, en los artículos científicos hay que reconocer y especificar el papel de la población local que ha participado como autora o facilitando el acceso a la información, por supuesto con su consentimiento. La mayoría de las veces, sólo se menciona que la comunidad desempeñó un papel. Ni siquiera en las fotos se menciona sistemáticamente a los miembros de la comunidad. Hay que empezar por cada individuo.

De lo contrario, nos llevamos todo el mérito. Quiero decir que no voy a una comunidad como un salvador que trae conocimientos. No, sólo quiero compartir. Quiero saber lo que ellos saben y compartir lo que yo sé. Juntos quizá encontremos una solución, o catalicemos alguna solución ya existente, y hagamos algo más grande de ello. Tengo que empezar y terminar siempre con la comunidad.

En la práctica, ¿cuándo va al encuentro de las comunidades y cómo organiza su trabajo?

En Cabo Verde, ¿sabes lo que hago? Voy. Veo a las ancianas. Están pelando judías. Me siento allí y pelo las judías con ellas. Sólo intento integrarme y no perturbar demasiado la vida cotidiana de la comunidad.

Por supuesto, hice algunos talleres en los que participaba toda la gente para preguntarles sobre planes, métodos de conservación y sobre cómo afrontan la sequía, etc. Pero depende mucho del tipo de conocimiento que busques y de con quién estés hablando, como grupos, mujeres o jóvenes.

Especialmente con este proyecto en la Reserva de Biosfera de Fogo, no empecé con los talleres. Es ahora cuando creo que sería un buen momento para hacer uno o dos sobre cómo compartir nuestros resultados y explorar con la comunidad las posibilidades de nuevas fuentes de ingresos.

Cuéntenos más sobre este proyecto que dirige en la Reserva de Biosfera de Fogo. ¿Cuál es la visión general?

En Cabo Verde producimos vino. Sabemos que tiene características especiales porque las uvas crecen en suelo volcánico y en altitud. Pero esto no está demostrado científicamente porque en mi país hay poco acceso a la tecnología para estudiar su composición.

Así que quiero ayudar a aportar valor al vino entendiendo qué lo hace diferente, por ejemplo en el sabor. Y paralelamente, quiero estudiar el «orujo de uva», el residuo sobrante de la molturación de la uva. En la actualidad, el orujo está infrautilizado, y algunas personas lo utilizan para alimentar a los animales o abonar el suelo. Tal como está, puede contener alcohol y otros componentes que dificultan su reutilización.

Pero creo que es un «residuo desaprovechado». El orujo es rico en antioxidantes y fitoquímicos. A ese nivel hay muchas posibilidades. Una posibilidad es producir un polvo para añadir nutrientes a bebidas y alimentos. Otra es incorporar elementos en cosméticos, como cremas faciales o champú. En Fogo hay gente que hace jabón a mano, así que eso podría ser el principio de una economía circular.

¿Cómo crees que podría reproducirse este proyecto en otros lugares?

En realidad, creo que es al revés. Por ahora, lo estoy reproduciendo. Estos proyectos se están llevando a cabo en todo el mundo. Así que no estoy reinventando la rueda, ¡la estoy utilizando!

Pero lo que se puede replicar, o difundir, son los resultados. Como científico, lo primero que pienso es en las publicaciones. Quiero sacar al menos un artículo de este proyecto. Entonces tendremos la posibilidad de compartir conocimientos en conferencias que llamarán la atención, y quizá haya más financiación para la investigación en la reserva de biosfera o para otros productos nacionales.

El año pasado recibiste el premio MAB para jóvenes científicos por tu proyecto sobre el orujo. Enhorabuena. ¿Cómo puede ayudar la beca a tu investigación?

Como he dicho antes, aquí en mi país no tenemos las instalaciones necesarias para hacer caracterizaciones clínicas y nutricionales. Tenemos que llevar las muestras a otro sitio, por ejemplo a Portugal.

Así que viajaré allí durante al menos un mes para terminar todos los análisis. Si es posible, también me gustaría que me acompañara un estudiante de licenciatura para que me ayudara con el análisis posterior de los resultados y como experiencia de formación.

Una parte de esa beca podría servir para pagar sus tasas universitarias durante tres o seis meses. La publicación también va a ser costosa. Voy a ver qué puedo hacer. Por supuesto, estoy siendo muy ambiciosa, tengo que hacer lo máximo con esta subvención, pero también ver más allá.

Estoy formando todo un equipo para este proyecto en la Reserva de Biosfera de Fogo. Por ahora, somos cinco. Yo, mi antiguo supervisor y dos investigadores -que casualmente también son mujeres- que me ayudarán con la recopilación y el análisis, y nuestro agroeconomista que va a estudiar la economía circular y la generación de ingresos.

Destacas a las mujeres de tu equipo. ¿Por qué cree que era importante decirlo?

La cuestión es que cuando las elegí no pensé en que fueran mujeres, sinceramente. Las conozco, son excelentes investigadoras y viven en Fogo.

Pero en realidad, en Cabo Verde, la mayoría de los licenciados son mujeres ahora. Así que supongo que estamos reflejando este cambio, ¡y es un gran cambio! Al menos, la mayoría de las mujeres que conozco son grandes gestoras y buenas comunicadoras. Así que aportamos eso junto con nuestra experiencia. No somos más especiales que los hombres por ser mujeres. Sólo queremos que se nos trate igual.

Hasta hace uno o dos siglos, el mundo académico utilizaba sólo la mitad de su potencial. Porque si no incluyes a las mujeres, no estás explorando todas las posibilidades. Si quieres tener todo el potencial, dale a todo el mundo la oportunidad de demostrar su valía.

Por supuesto, tenemos retos adicionales que la mayoría de las veces no se reconocen. La realidad es que la mayor parte del trabajo doméstico recae en las mujeres. Y tenemos que ocuparnos de los niños, del marido, de la casa antes de intentar ser profesionales. A veces eso es muy duro. Puede que aumente la resiliencia, ¡pero preferiría no tener que ser más resiliente de esa manera!

A nivel social, nos enfrentamos ahora a las etiquetas de profesiones «rosas o azules». Llegar a ser ingeniero y científico no debe depender de que seas mujer u hombre. Para mí eso era obvio. Sin embargo, no solía ser obvio que las mujeres pudieran dedicarse a la informática, la física o la química, o ser médicas. Y para algunos sigue sin serlo. Pero eso es lo que intento aportar a mi comunidad y a mi país.

En este contexto, ¿qué consejo daría a las chicas o mujeres que quieren seguir la misma carrera que usted?

Que se pongan en contacto conmigo y hablemos de ello.

Creo que el consejo es: haz tu carrera, sea la que sea, pero no te centres sólo en tu país, en tu entorno, piensa en construirte como profesional del mundo.

Mientras lo haces, piensa que el conocimiento no tiene fronteras. Si puedes levantar las fronteras intelectuales, podrás levantar las fronteras reales.

Por tanto, aprende inglés, aprende programación o cualquier cosa que te permita salir al exterior, porque ahora es un mundo mucho más globalizado.

Pero, si los investigadores se van, ¿cómo se recuperan las competencias? ¿Cómo evitar la fuga de cerebros?

En realidad, ése fue el tema de nuestro «Parlamento de la Ciencia» el año pasado, durante la última Semana Africana de la Ciencia de Cabo Verde, que yo organicé y coordiné.

Por supuesto, la gente pide lealtad en términos de retorno al país pero, sinceramente, la lealtad no siempre llena la barriga. A veces tenemos que mirar por nosotros mismos, sobre todo si somos jóvenes y estamos llenos de posibilidades, y los beneficios pueden ser mayores si nos vamos y traemos algo de vuelta.

Si recuerdas aquella famosa frase, ya sabes, de JFK. «No preguntes qué puede hacer tu país por ti, sino qué puedes hacer tú por tu país». Bueno, voy a preguntar ambas cosas. Sé que no puedo presentarme con un doctorado y esperar encontrar trabajo. En un país como el mío, sin muchos recursos naturales, tenemos que invertir en nuestros recursos humanos. Es mucho más valioso.

Necesitamos un plan. Por ejemplo, aquí la educación es gratuita hasta el bachillerato. Eso es una inversión del país por parte de los contribuyentes. Si nos detenemos aquí, es cierto, una persona que se marcha para cursar estudios superiores no necesariamente regresa, porque no sabríamos qué hacer con esa persona.

Una cuestión como la fuga de cerebros no depende enteramente del individuo. Requiere una planificación política y social a largo plazo y un acuerdo sobre el futuro de un país. Si estamos formando médicos, debemos pensar en lo que necesitarán dentro de 20 años.

¿Y con respecto a tu propia experiencia, por qué volviste?

La gente me lo pregunta mucho. Sinceramente, incluso cuando me fui a estudiar, quería poder volver a mi país. Y sin que la gente cuestionara mis decisiones. No quería esta situación en la que era irracional volver a casa, pero no es tan fácil. Como decía, el hecho es que volví porque me ofrecieron una oportunidad para crecer.

Cabo Verde es un país muy pequeño y tenemos más gente viviendo fuera que dentro. La diáspora es una de las principales fuentes de ingresos y valor, pero es mucho más complicado eso. Creo que, en el fondo, todo el mundo quiere ver prosperar a su país. La diáspora trabaja duro para mantener un vínculo.

Como investigador, si pienso que internacionalizarme es lo mejor para mí, al mismo tiempo estoy pensando en traer algo de vuelta, inversión, conocimientos, etc. La gente está conectada. Si voy a trabajar a otro país, siempre miraré cómo puedo aportar valor a mi país o cómo puedo patrocinar a jóvenes estudiantes.

Porque tenemos que construir nuestra historia. Como país, sufrimos un poco de crisis de identidad. Fuimos creados por el comercio atlántico de esclavos. No fuimos invadidos en el sentido tradicional y más común. Fuimos creados y no hace tanto tiempo. Las islas no estaban habitadas hasta que llegaron los colonizadores y los esclavos y se mezclaron entre sí.

Los caboverdianos creamos esta diáspora porque hay un hueco que llenar. Nuestra economía no puede depender de la explotación de los recursos naturales. Tenemos que llenar un vacío en la cooperación internacional, por ejemplo con ayuda. Es difícil no depender de la ayuda. Necesitamos soluciones para no depender tanto de ella en el futuro. Pero al mismo tiempo, probablemente necesitaremos más ayuda del exterior para afrontar retos como el cambio climático.

El desarrollo tiene un coste. Nuestro futuro común nos está costando nuestra casa. Muchos países que no tienen todo ese poder de la industria, que realmente no contaminan, especialmente en África, están sufriendo mucho con el impacto del cambio climático. Es necesario rendir cuentas. Países como el mío necesitan tener influencia en la escena mundial -como en las COP sobre Pérdidas y Daños- para crear la resiliencia que todos los países necesitan.

Por eso, crear redes internacionales como la diáspora aporta inversión, conocimientos y representación, y eso es realmente crucial.

¿Nos puedes hablar de cómo «Las mujeres mueven montañas»?

El motor de Cabo Verde son las mujeres. Llevamos este país a cuestas. Si vas al mercado, verás mujeres con un cubo en la cabeza y con un niño envuelto en la espalda. Ese es mi país.

En realidad, la mayoría de los hogares monoparentales son mujeres. Por supuesto, eso hace a las mujeres aún más fuertes. Pero honestamente debilita a la sociedad, porque entonces lo que ves es que muchos niños no crecen con sus madres o padres. Las «madres trabajadoras fuertes» tienen que trabajar de 5 de la mañana a 9 de la noche sólo para llevar comida a la mesa. Así que preferimos desarrollar nuestra resiliencia de otras maneras, y no a través de esos desafortunados escenarios.

Seguimos viviendo en una sociedad patriarcal, pero ahora las mujeres empiezan a ser más independientes, no sólo en el trabajo, sino también en el pensamiento, culturalmente hablando. Eso implica que la sociedad está cambiando, especialmente con la generación más joven. Muchas cosas que se consideraban normales ya no lo son, o al menos se cuestionan.

Espero que las mujeres sean cada vez más conscientes de sus derechos y sepan imponer límites. Con los hombres, pero también entre nosotras. A veces no nos llevamos bien en esta lucha por ser fuertes. Pero creo que eso está cambiando. Estamos descubriendo el poder de trabajar juntas en lugar de vernos como competidoras.

¿Cómo percibes esta tendencia a tu alrededor de mujeres que ayudan a otras mujeres?

Estoy en muchos grupos en los que eso ocurre. Una de las mujeres que admiro mucho aquí tiene un movimiento contra la violencia doméstica para ayudar a las mujeres a identificar las relaciones tóxicas y saber cómo actuar.

Una de mis amigas -que hizo su doctorado sobre la interseccionalidad entre racismo y medio ambiente- es una de las fundadoras de una ONG llamada Eco-Feministas en la que enseñan a las mujeres a cultivar sus propios huertos en casa, entre otras cosas.

No hace falta mucha tierra. Los construyen en hornos con palés de madera, comparten semillas y organizan talleres sobre la autonomía de la mujer. Realmente supone una gran diferencia para las mujeres acceder a la tierra y a los alimentos, y depender menos de los ingresos del marido.

Prefiero ver el lado bueno de las cosas y de la gente. Así que sí, ¡las mujeres ayudan a las mujeres!